Michel Houellebecq's Submission : a novel about humanity

Houellebecq and Auguste Comte

In Marianne (16 January 2015), a leading french intellectual Jacques Julliard has dedicated an article to the latest book by Houellebecq (Submission). In Figures of the collabo, an article that seemed to me 1) one of the most relevant of the wave of criticism; (2) incomplete, because it leaves aside Houellebecq knowledge of the work of Auguste Comte and his fascination, obvious by the number of citations in his previous works.

Therefore Submission would mainly be a murderous charge against the French intellectual, a gladly companion of deadly ideologies, a "man which beautifully invokes Voltaire and Zola, but is willing to prostitute himself before power, and even more when this power takes dictatorial forms and uses systematic violence and terror ”. Julliard quote Houellebecq justifying his hero (anti-hero?) submission to the new french islamic power : "so many intellectuals during the 20th century had supported Stalin, Mao or Pol Pot, and were not reproached anything”…

Agreed, the desire or need for “submission” is particularly disturbing among intellectuals, where it  appears to be a denial of their very function. But, in Houellebecq’s novel, all society is concerned. The “moderate” islamist Ben Abbès is elected by a majority of French, and they enjoy its government : restored civil peace, prosperity again, and even happier family life, more jobs (but less women at work). Of course some women, some Jews, not all of them, just a few, have to make some sacrifices, nothing really serious , but finally, no omelette without eggs...

What happened? "No society can exist without a kind of religion, without a "common social doctrine", without which there are no other expedients, to maintain harmony, than the sad alternative of force or corruption" (Auguste Comte). This is what led the positivists to propose a Republican, non-theological, religion, a religion without God. (for fascinating exposés of the Religion of Humanity in english, it can be referred to Frederic Harrison texts - the leader of a small but dynamic english positivist community). The purpose of the republican religion is to" rally, link, regulate": rally men to the common social doctrine, reinforce social links, regulate social and moral behaviors.

Something must have gone wrong, as would say Houellebecq, there had to be some flaws in Auguste Comte’s Religion of humanity. The Catholic order has been destroyed, but not replaced ("you only destroy what you replace- also Auguste Comte). So, in this vacuum, the most recent and still vigorous theological religion triumphs, and this precisely by invigorating the social link; That’s how the  Muslim Brotherhood of Houellebecq’s novel comes to power ..., as well as, in real world, Muslim fundamentalist movements.

Desire and need for submission

Then,  is the desire or need for submission always negative? Many people complains about the lack of authority of teachers. Does teaching not require some kind of submission? You can’t learn anything without first accepting the authority of knowledge, competence, elders, great scientists, artists, writers of the past - before eventually  challenging them ? And, it’s not by chance that in the new president Ben Abbès France, teachers are much better regarded and treated ; this was part of the program and of the public desire.

"Submission is the basis of development" (Auguste Comte, again; a missile sent, with a kind of smile, to his main disciple Pierre Laffitte requesting clarification) - except that Comte himself did little to bind to academic authorities and governments and had to pay the price by marginalization ; so, a motto  to take with caution, but not less real.

"Submission is the basis of development”," Islam means submission”, so why not “Islam is the basis of development” and let’s make a novel about this. A novel, not really about Islam, not a political fiction (it is the weaker part of this book)), not a reactionary pamphlet,  nor sexist, nor racist. Simply a novel about humanity, as all great novels.

And by the way, when will Houellebecq’s last novel be published in England or United States ?  Will editors be more courageous that the intellectuals ( again ?) who refused to associate themselves with the fight for freedom, after Charlie Hebdo murders ?

 

Eric Sartori, author of  Le socialisme d'Auguste Comte, aimer, penser, agir au XXI ème siècle, L’Harmattan, 2013

 

Bioethics: Black clouds or age of enlightenment?

Genomics: huge progress with consequences

Jean-Claude Ameisen  is a real mystery ; how can he get front activities, from being chairman at the National Consultative Ethics Committee to  its always interesting chronicles on France Inter? But there, he will probably have to devote much of his time and intellect to the ethical problems as challenges, opportunities or potential issues related to advances in molecular biology are incredibly increasing. With this simple data, to be transmitted to economists who think that productivity is stagnating and that it is the primary source of our economic problems: between 2003 and 2013, the time and cost of the reading of the human genome has been divided by two millions !

Firstly, genetic testing. This year, in February, the FDA approved the first over-the-counter genetic screening test: it allows the detection of Bloom syndrome, a rare inherited disorder that causes stunted growth and a high risk of cancer. Simultaneously, the same FDA forbade the company 23and me, linked to Google, to market predictions on the predisposition to diseases or the reaction to certain medications. 23 and me offers genotyping in free access: a drop of saliva, $99, and you have your genotype. To do  what? As 23andme is prohibited (probably temporarily) to communicate on medical topics, it will communicate you data on your ethnic origin, the possible presence of parents away in some regions of the globe, migration etc... 23andme has already interested more than 900,000 customers.

The right to know

As usual, the french National Consultative Ethics Committee seems to have an attitude quite careful, no to say reactionary, on these subjects. This is evidenced by the interview of one of its members in Le Monde from May 6, 2015. Pr Gaudry justifies the decision to stop the activity of diagnosis of 23andme. First, crime of crimes, 23andme is a commercial enterprise ; It sells its genetic data to companies, for example to help research against Parkinson's disease. Anonymity is respected, no client does not suffer from any damage and research benefits of data that it could not obtain otherwise; but this is apparently a serious problem. Another argument: tests sell predictions without certainties, and "in medicine, probabilistic messages are difficult to understand”. Difficult for patients to understand or difficult to explain for doctors? Why decide instead of patients? "What to do if there is no satisfactory treatment”? Or trickier still, where there is a possibility, it is a “preventive dilemma” which arises. Thus, “all carriers of the gene BRCA1 or A2 would ask for removing both breasts, both ovaries and fallopian Falloppe?". ( it is estimated that BRCA1 cause an atmosphere of 60% of developing breast cancer before age 60). Pr Gaudry moderates fortunately: "the reading of the tests must remain intelligent, modulated and respectful." Indeed, but why prohibit patients have recourse? Without going to the surgical ends, a woman could, freely and well informed, choose, or not choose,  for example, to follow substitution hormone therapy for menopause.

Pr Gaudry concludes that the risk would “call into question the right of patients to do not know “. In the meantime, it is the right of patients to know that is denied – and knowledge means freedom. It must be said that, of course, the french medical community is not unanimous, and even quite divided. Thus, Jean-Louis Mandel, Professor of Genetics at the College of France, is concerned about the absence in France of debate on the subject and “does not understand the violent opposition of most of his colleagues” to services offered by 23andme. He has his own genome analyzed by this company in order to judge the quality of the tests and the explanations provided, and he was rather satisfied. Thus, he discovered that he was a healthy carrier of the cystic fibrosis gene and advised his daughter to be tested as well as her husband. Were they both carriers of the gene, their child would have had 25% risk for this serious disease; whatever the decision will be, it is definitely a type of information that you should be able to know if desired. He also discovered that he has a gene for susceptibility to age-related macular degeneration (AMD). As tobacco is a aggravating factor for this disabling condition (blindness), he could, if he was smoking, choose to stop or continue. Finally, Pr Mendel learned that he had increased sensitivity to warfarin, an anticoagulant which overdose leads, and quite frequently, to serious vascular accidents; This is an extremely useful and usable information which, in the event of treatment, should lead to enhanced surveillance and lower doses. Even in the case of predisposition to Alzheimer's disease, for which there is a gene (apoE4) that entails a risk multiplied by ten for carriers of two copies, even in this case where there is no known prevention or treatment, Pr Mandel points out that a young patient may prefer to know nothing; but an elderly patient may make a different choice to prepare for his life and that of his family in the event of problem. After hesitation, he chose the outcome for himself. He underlines that the presentation of the results by 23andme is extremely well made, informing patients and encouraging them to think before taking knowledge of each result. It is also one of the advantages of medical education in the USA to include an important part of learning to dialogue with patients; and that is what is missing in France, and would perhaps change the vision of many french doctors if it benefited during their studies of similar training.

Lastly, Dr. Mandel pointed out one of the many absurdities of our system; for cystic fibrosis, it is considered unethical to offer the opportunity for the parent to test their predisposition. But if they have a sick child, a pre-natal test for the following children is fortunately encouraged

An untenable position

The French position is untenable; It is legally untenable, because you can already foresee the day where a couple will sue the State for having denied them the possibility to be warned of a risk of predisposition; or, more convincing, the victim (or relatives) of an embolism under anticoagulant for not having had access to a test inexpensive and available which could have avoided this tragedy; It is ethically untenable, because it is not ethical to deny to those who so wish the way to avoid harm or tragedies, or even just to reduce the risk by informed and voluntary choices of life.

Yes, the National Ethics Committee is going to have a lot of work, and it would be urgent and welcome that it gives less room to mandarinal (what’s the english word for this?, significantly, I do not easily find an equivalent),  infantilizing and/or religious considerations, and gives  more to the desire of people  to master and be possessor of their life, to freedom and responsibility that give knowledge. In short, in the field of bioethics, it’s time to leave the minority age to enter into  adulthood – the enlightment age of biology. Are there problems? Yes, and the least of the problems, the least of the scandals wouldn't be that right to know for patients would become available for state organizations,  insurances, loans, banks, companies…while it would stay denied to patients to know for themselves…

 

 

Bioéthique : Noirs nuages ou âge des Lumières ?

Génomique : progrès immenses avec conséquences

Il y un mystère Ameisen ; comment arrive-t-il à mener de front autant d’activités, de ses fonctions au Comité National Consultatif d’Ethique à ses chroniques toujours intéressantes de France Inter ? Mais là, il va sans doute falloir qu’il consacre une bonne partie de son temps et de son intelligence aux problèmes éthiques car les défis, possibilités ou problèmes potentiels liés aux progrès de la biologie moléculaire se multiplient.  Avec cette donnée simple , à transmettre aux économistes qui pensent que la productivité stagne et que c’est la principale origine de nos problèmes économiques : entre 2003 et 2013, le temps et le coût de la lecture du génome humain a été divisé par deux millions !

Tout d’abord, le dépistage génétique. Cette année, en février, la FDA a autorisé le premier test de dépistage génétique en vente libre : il permet la détection du syndrome de Bloom, une maladie héréditaire rare qui entraine un retard de croissance et un risque élevé de cancer. Simultanément, la même FDA a interdit à la société 23and me, liée à Google, de commercialiser des prédictions sur la prédispositions à des maladies ou à la réaction à certains médicaments. 23 and me propose un génotypage en libre accès : une goutte de salive, 99 dollars, et vous avez votre genotype. Pour enfaire quoi ? Comme 23andme s’est vu interdire (probablement provisoirement) le coté dispositif médical, il ne vous communiquera que des données sur votre origine ethnique, la présence possible de parents éloignés dans certaines régions du globe, les migrations etc…23 and me a déjà intéressé plus de 900.000 clients.

Le droit de savoir

Comme d’habitude, le Comité National Consultatif d’Ethique français semble avoir sur ces sujets une attitude assez rétrograde et mandarinale. En témoigne l’interview d’un de ses membres dans Le Monde du 6 mai 2015. Le Pr Gaudry justifie la décision d’arrêter l’activité de diagnostic de 23andme. D’ abord, crime des crimes, 23andme fait du commerce ; elle vend ses données génétiques à des sociétés, par exemple pour favoriser la recherche contre la maladie de Parkinson. L’anonymat est respecté, aucun client ne souffre d’aucun dommage et la recherche bénéficie de données qu’elle ne pourrait se procurer  autrement ; mais c’est apparemment un grave problème. Autre argument : les tests vendent des prédictions sans certitudes, et, «en médecine, les messages probabilistes sont difficiles à comprendre ». Difficiles à comprendre pour les patients, ou difficiles à expliquer pour les médecins ? Pourquoi décider à la place des patients ? « Que faire s’il n’existe aucun traitement satisfaisant » ? Ou, plus délicat encore, lorsqu’il existe une possibilité, c’est un « dilemme préventif » qui se pose. Ainsi, « toutes les porteuses du gêne BCRA1 ou A2 doivent-elles se faire enlever les deux seins, les deux ovaires, et les trompes de Falloppe ? ». ( on estime que le gène BCRA1 entraine un riques de 60% de développer un cancer du sein avant 60 ans). Le Pr Gaudry modère heureusement : « la lecture des tests doit rester intelligente, modulée et respectueuse ». En effet, mais pourquoi interdire aux patients d’y avoir recours ? Sans aller aux extrémités chirurgicales, une femme pourrait, en toute liberté et information, choisir ou pas par exemple de suivre un traitement hormonal de substitution contre la ménopause.

Le Pr Gaudry conclut que le risque serait de « remettre en cause le droit des patients à ne pas savoir » ? En attendant, le savoir rend plus libre, et c’est le droit des patients à savoir qui est dénié. Il faut dire que bien sûr, la communauté médicale n’est pas unanime, et même assez divisée. Ainsi, Jean-Louis Mandel, professeur de génétique au Collège de France, s’inquiète de l’absence en France de débat sur le sujet et « ne comprend pas la violente opposition de la plupart de ses collègues » aux services proposés par 23andme. Il a fait analyser son propre génome par cette société afin de juger de la qualité des tests et des explications fournies, et a été plutôt convaincu. Ainsi, il a découvert qu’ il était porteur sain du gène de la mucoviscidose et a conseillé à sa fille de se faire dépister ainsi que son mari ; s’ils étaient tous deux porteurs du gène, leurs enfant auraient eu 25% de risques d’être atteint de cette maladie grave ;  quelle que soit la décision que l’on prendra ensuite, c’est certainement un type d’information que l’on doit pouvoir connaître si on le souhaite. Il a aussi découvert qu’il possède un gêne de prédisposition à la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) ; le tabac constituant un facteur aggravant pour cette pathologie invalidante (cécité), il pourrait, s’il était fumeur, choisir d’arrêter ou de continuer. Enfin, le Pr  Mendel a appris qu’il avait une sensibilité accrue à la warfarine, un anticoagulant dont le surdosage conduit, et de manière assez fréquente,  à de graves accidents vasculaires ; c’est là une information extrêmement utile et utilisable qui, en cas de traitement doit conduire à une surveillance accrue et à des doses plus faibles.  Même dans le cas de la prédisposition à la maladie d’Alzheimer, pour laquelle il existe un gène (apoE4) qui entraine un risque multiplié par dix pour les porteurs de deux copies, même dans ce cas où il n’y a ni prévention ni traitement connus, le Pr Mandel souligne qu’un patient jeune peut préférer ne rien savoir ; mais qu’un patient âgé peut faire un choix différent afin de préparer sa vie et celle de ses proches en cas de problème. Après avoir hésité, il a choisi de connaître le résultat pour lui-même. Il souligne d’ailleurs que la présentation des résultats par la société23andme est extrêmement bien faite, informant les patients et les incitant à réfléchir avant de prendre connaissance de chaque résultat. C’est d’ailleurs là un des avantages de la formation médicale aux USA, qui comporte une part importante d’apprentissage au dialogue avec les patients ; et c’est ce qui manque en France, et qui changerait peut-être la vision de nombreux médecins français s’il bénéficiaient pendant leurs études d’une formation similaire.

Enfin, le Dr Mandel signale une des nombreuses absurdités de notre système ; pour la mucoviscidose, on juge non éthique d’offrir la possibilité aux parent de tester leur prédisposition ; mais, s’ils ont un enfant atteint, on autorise  (heureusement !)un test pré-natal pour les enfants suivants…

 

Une position intenable

 

La position française est intenable ; elle est légalement intenable, car  on peut d’ores et déjà prévoir le jour où un couple poursuivra l’Etat pour leur avoir refusé la possibilité d’être averti d’un risque de prédisposition ; ou, plus convaincant encore, la victime d’une embolie sous anticoagulant pour n’avoir pas eu accès à un test peu couteux et disponible qui aurait pu éviter cette tragédie ; elle est éthiquement intenable, car il n’est pas éthique de ne pas donner, lorsque la technique le permet, à ceux qui le souhaitent, le moyen d’éviter des malheurs ou même simplement d’en diminuer le risque par des choix de vie informés et librement consentis.

Oui, le Comité National d’Ethique va avoir beaucoup de travail,  et il serait urgent et bienvenu qu’il fasse un peu moins de place aux considérations religieuses et mandarinales, et qu’il en accorde un peu plus à la volonté d’être davantage maître et possesseur de sa vie, à la liberté et à la responsabilité que donnent le savoir et les évolutions techniques ; bref que, dans le domaine de la bioéthique, on sorte de l’infantilisation pour entrer dans l’âge adulte - c’est en quelque sorte l’âge des Lumières de la biologie. Y-a-til des problèmes ? Oui, et le moindre des problèmes, le moindre des scandales ne serait pas que le droit de savoir pour les patients se transforme en obligation de déclaration à des assurances, par exemple, à l’occasion d’un prêt…  avant que le CCNE n’ait accordé ce droit..

Et ce n’est pas tout…

 

Une certaine honte

J’ai fait ce rêve qu’un cabinet d’avocat, de lawyers bien aguerris se chargeaient de défendre les droits de propriété intellectuelle de la Grèce et que pour chaque mention d’un concept philosophique ou politique, d’une découverte ou d’un théorème mathématique, d’une légende, d’une tragédie, d’un héros, d’un dieu grecs, d’une œuvre d’art, d’un fait historique, un infime pourcentage atterrissait dans les caisses, assez profondes il est vrai, mais tout de même pas incomblables des dettes grecques. Mais non, les rêves dans notre monde désenchanté des mythologies, ne se produisent plus.

Alors, pour Chronos insatiable, pour Zeus impérial, pour Athéna aux yeux pers (aujourd’hui glauques ?), pour Hera qui ne se laisse pas faire, pour la beauté d’Aphrodite, la lumière d’Apollon, les sombres orgies de Dyonisos, pour Orphée, pour Prométhée le rebelle, pour les Titans et le sombre Hadès ; cadeau ! Pour Agamemnon le grand roi et son frère Ménélas, pour Achille le vaillant et l’ami éternel Patrocle, pour Iphigénie, pour Castor et Pollux unis dans l’éternité, pour la beauté de Briséis, pour le rusé Ulysse, ses compagnons, sa fidèle Pénélope, pour Euryclée sa vielle nourrice, pour Laërte, son père et pour le chien Argos; cadeau ! Pour les malheureux Hector, Priam, Hélène, Enée, et même le bellâtre Paris, pour Cassandre, que l’on n’écoutait pas, à l’époque ; cadeau ! Pour l’horrible Méduse, pour Jason, sa toison d’or et ses argonautes, pour Hercule et ses travaux, pour les centaures, les amazones ;  cadeau. Pour Minos, Ariane et  Dédale et Icare, qui voulurent voler, cadeau.

Pour Œdipe, qui ne savait pas complexé, pour l’Œdipe roi et les tragiques Laïos et Jocaste, qui voulurent échapper à l’oracle, pour leur tragique descendance de Colonne, pour Créon l’Etat et Antigone, l’éternelle rebelle, pour Eschyle, Sophocle et Euripide, cadeau ;  pour les Euménides vengeresses poursuivant Oreste, et pour la justice d’Athéna, pour Andromaque, pour l’hybris et la nemesis,  pour les chœurs et les majestueux théâtres, cadeau. Pour Pythagore et sa musique des sphères et des enclumes, pour Thalès et les débuts modestes  de la géométrie jusqu’à Euclide (les Eléments, longtemps le livre le plus traduit), pour Diophante et ses problèmes, Zénon et ses paradoxes , pour les exploits d’Appolonius, de Pappus, pour les ellipses, les paraboles, les hyperboles, cadeau. Pour la logique et l’ arithmétique, et les nombres fascinants,  cadeau.  Pour Ptolémée et son système des astres, pour Eratosthène qui mesura la Terre, pour peut-être le plus grand génie scientifique de tous temps, pour Archimède, cadeau. Pour Hippocrate qui cessa de considérer les maladies comme une malédiction, pour Erasistrate et pour Hérophile, qui  peut-être découvrirent la circulation sanguine, pour leur disciple Galien, qui vint à Rome, cadeau.

Pour le mystérieux Héraclite et le Parménide, pour les trop habiles sophistes et pour Socrate et son procès, scandale initial de la démocratie, pour Epicure et son jardin, Platon et son Académie, Aristote et son lycée, cadeau. Pour l’Atlantide, pour la Banquet, Eros et les Androgynes primitifs , pour le Pamphylien, le Phédon, le Gorgias et le destin des âmes, pour la Caverne d’illusions, pour l’anneau de Gygès et le témoignage d’Er, pour la République ; pour le provocateur Diogène, pour Plotin, passeur complexe ; cadeau

Pour ionique, dorique et corinthien, pour Delphes et pour le Parthénon, pour Olympie et son Zeus, son stade, ses jeux, ses héros, pour les auriges, les guerriers, les coryphées, pour Hermès renouant ses sandales, la majesté de Samothrace, la Vénus de Milo, et la statue d'Athéna Parthénos, pour Phidias, pour le Laocoon,  et tant d’autres qui marquent nos conceptions esthétiques ; cadeau

Pour Troie et sa guerre, pour  Athènes, Sparte et leurs législateurs Lycurgue et Solon, pour Rhodes et son colosse, pour Délos et sa ligue, pour  la victoire de Marathon et son messager, pour la démocratie, l’aristocratie, la monarchie, et même les tyrans ; cadeau. Pour les discours de Démosthène, pour les Thermopyles et Leonidas, pour Hérodote l’enquêteur, pour l’épopée d’Alexandre ; cadeau

Pour l’économie aussi, cadeau. Et c’est au nom de cette science du foyer que l’on chasserait la Grèce du foyer européen ? L’état grec a besoin d’être reconstruit, soit ; ça ne parait pas insurmontable .On leur doit bien ça,
un peu de temps.

Diplomatie scientifique de la France_ le changement climatique

Promouvoir la recherche climatique française_ un ensemble peu lisible

Si diplomatie scientifique de la France il doit y avoir (et il devrait effectivement y avoir, c’est un thème qui a été récemment mis en place au Ministère des Affaires étrangères et qui doit être développé), il serait dommage qu’on ne profite pas de cette occasion unique et majeure qu’est la conférence de Paris sur les changements climatiques (COP 21) en novembre 2015 pour mieux faire connaître et promouvoir la recherche française dans le domaine du climat. Certaines ambassades (Dublin notamment) ont fait un effort en ce sens en consacrant un page internet à ce thème ; Campus France propose en ligne un document sur la recherche climatique en France, certes utile aux spécialistes ; mais le moins qu’on puisse dire est que les informations sur la recherche climatique en France sont dispersées, peu homogènes, peu attractives pour le grand public et qu’elles font peu pour la promotion de la recherche française en dehors d’un cercle étroit et informé de spécialistes. Un cercle facilement dérouté, car, défaut exacerbé en France, l’enchevêtrement des structures de recherche et des collaborations rend l’ensemble vraiment peu lisible. Citons, et je suis sûr d’en oublier : le CEA, acteur majeur, d’où est issu le glaciologue et climatologue Jean Jouzel, centre d’excellence mondial pour la recherche historique sur le climat, depuis la paléoclimatologie jusqu’aux glaciations récentes (les « archives du climat »), l’étude des événements climatiques soudains, la mesure du CO2 et autres traceurs géochimiques et climatiques (qui fait partie de son cœur de métier), les interactions entre la composition de l’atmosphère, les échanges avec la surface terrestre et les activités humaines, etc. ; L’Institut Pierre Simon-Laplace et ses calculateurs géants, en pointe sur la modélisation du climat et de la mesure des gaz à effets de serre, l’ Institut des Sciences de l’Univers du CNRS (INSU), l’IRD (institut de recherche sur le développement) qui suit particulièrement les effets du changement climatiques sur les pays en voies de développement, le Centre National de Recherche Météorologique (CNRM, partagé entre Meteo France et le CNRS), qui participe très activement depuis le début aux travaux du GIEC....

 

De Charcot à Jouzel, une belle histoire

 

Oui, il serait quand même intéressant que la COP 21 soit l’occasion de montrer  un visage plus clair et unifié d’une recherche climatique française, très active et de valeur, d’ailleurs reconnue entre autres récompenses par le Prix Nobel de Jean Jouzel. Une recherche climatique française  qui a su attirer des personnalités étrangères de premier plan, comme Robert Kandel, diplômé de Harvard, spécialiste mondial du bilan radiatif et des aérosols, qui a fait toute sa carrière en France. Ce pourrait être l’occasion aussi, de raconter une vraie histoire scientifique française, une histoire qui part de l’exploration et de la  recherche arctique et antarctique, des missions polaires de l’extraordinaire Jean-Baptiste Charcot (1867-1936), des odyssées de ses Pourquoi pas, et de sa mort héroïque. Une histoire qui passe par Paul-Emile Victor, puis par  Claude Lorius, prédécesseur de Jouzel, par les premières campagnes de prélèvement des carottes de glace arctique et de l’analyse de la composition des bulles d’air qu’elles contiennent (projet Vostock 1984-1991). Cette exploitation des extraordinaires « archives climatiques arctiques » ont montré sans ambiguïté le lien entre évolution climatique et taux de gaz à effets de serre sur des périodes allant de 15000 à 800000 ans, point de départ de la prise de conscience du réchauffement climatique et de son origine anthropique, puis des travaux du GIEC.  C’est une belle histoire qui continue, et que la France, qui y a joué un rôle majeur, devrait mieux faire connaître à l’occasion de la COP 21.

 

 

Les allergies_ épidémie en vue, recherche indispensable

 Une extension épidémique

Dans le Livre noir des allergies ( l’Archipel), l’allergologue Pierrick Hordé parle  d’une épidémie en explosion. L’OMS prévoit que la moitié de la population occidentale sera en 2050 victime d’allergies de toutes natures (respiratoires, alimentaires, professionnelles). Il y aurait aujourd’hui en Europe 150 millions d’allergiques.  De plus, les symptômes (rhinites, conjonctivites, exémas) ne sont pas forcément bien pris en compte et les rhinites allergiques évoluent près d’une fois sur deux vers l’asthme, encore trop souvent sous-diagnostiqué.  Or, rappelle M. Hordé, dans les années 1970, on parlait assez peu d’allergies. C’est devenu un phénomène de civilisation  et une telle explosion ne peut s’expliquer que par l’intervention de facteurs environnementaux et les modifications de modes de vie.

La pollution de l’air joue un rôle important, notamment dans l’allergie aux pollens où pollens et particules fines forment ce que M. Hordé appelle un « cocktail explosif ». Les particules fines accentuent l‘irritabilité des muqueuses ; de plus elles se fixent sur les pollens et les font éclater, facilitant ainsi leur pénétration plus profonde dans les bronches et le relargage d’allergènes. Souvent négligée, la pollution intérieure est cinq à sept fois supérieure à la pollution extérieure et représente un véritable fléau en matière de santé publique ; l’ANSES parle de 2.000 décès en France et l’OMS de 4,3 millions de décès annuels contre 3,7 à la pollution atmosphérique. Les polluants impliques sont les composés organiques volatiles, particulièrement le formaldéhyde et autres aldéhydes, présents dans les peintures, colles, bois agglomérés, détergents etc. , les acariens et très souvent, les résidus de tabac_ l’interdiction de fumer en voiture est une bonne décision. Le Dr Hordé appelle aussi à se méfier des produits et plantes censés purifiés l’air qui, souvent empirent la situation : bougies, encens, huiles essentielles, aérosols contiennent aussi souvent des composés organiques volatiles nocifs et il dénonce un manque de réglementation et des indications souvent trompeuses.  La seule et vraie mesure efficace consiste dans l’aération journalière des habitations. Les cosmétiques doivent aussi être surveillés, et la mention cosmétique bio n’apportent aucune garantie quant aux allergies. Les méthodes de stérilisation UHT, préférables,  se développent. Les écoles sont un point évidemment important, critique et inquiétant. L’Inserm a mené une étude sur la qualité de l'air à l'intérieur de 108 écoles primaires réparties dans 6 villes :  30% des élèves sont exposés à des niveaux des principaux polluants atmosphériques supérieurs aux valeurs guides recommandées par l'OMS et l'ANSES (et cette exposition est associée à une augmentation de l'asthme et des rhinites) chez les enfants scolarisés. De nombreuses améliorations sont possibles sur le cadre de vie. Reste qu’il faudra  prendre la mesure de la gravité de l’épidémie allergique et que c’est un domaine un peu négligé, peut-être parce que très compliqué,  en matière de recherche.

Immunologistes et allergologues_ prendre l’allergie au sérieux

Un point est assez symbolique : en France, l’allergologie n’est pas une spécialité médicale reconnue et enseignée en tant que telle, contrairement à la plupart des pays européens ; au contraire, l’immunologie ( remarquer la différence allergologue/immunologiste, le iste fait tout de suite plus sérieux que le logue) qui est en quelque sorte sa base scientifique est bien reconnue – et il faut dire que depuis Pasteur, la France a une belle et forte tradition en ce domaine. L’immunologie s’occupe de problèmes très sérieux : les vaccins, les rejets de greffe, les maladies auto-immunes, l’arthrite rhumatoïde. Dans tous ces domaines, des progrès immenses ont été accomplis-  dans le dernier, des médicaments plus efficaces et mieux tolérés que les anticorps, comme le filgotinib de Galapagos sont en développement. Par contre, l’allergologie s’occuperait de petits bobos, mal définis, qui touchent des organes très différents, souvent en relations avec l’environnement, ce qui ne simplifie rien ; elle est éclatée ente pneumologues, pédiatres, dermatologues,   l'oto-rhino-laryngologues…).

Sauf que les allergies s’aggravent en gravité et en nombre de personnes concernées, au point de devenir l’épidémie menaçante dont je parlais au début de ce blog. L’immunologie s’appuie sur une recherche fondamentale forte, l’allergologie semble être le domaine de pratiques empiriques plus ou moins évaluées.   Alors, il est temps  que l’allergologie devienne une discipline reconnue pouvant s’appuyer sur une recherche fondamentale puissante, de faire mieux  travailler ensemble immunologistes et allergologues et de se donner les moyens de combattre sérieusement  l’extension de l’épidémie d’ allergie annoncée et de mieux soigner les nombreux allergiques.

D’autant que nous ne comprenons pas bien les liens entre immunologie et allergie. En dehors de l’environnement, le développement de l’hygiène qui entraine dans la prime enfance un contact moindre avec de nombreux allergènes, à un moment où le système immunitaire s’éduque semble jouer un rôle important dans l’épidémie d’allergie. Cela était déjà suggéré par des études montrant que des enfants élevés dans des fermes au contact d’animaux deviendraient ensuite moins  allergiques. Une étude récente sur 650 enfant suivis de leur naissance à cinq ans  (Du Toit et al. New England Journal of Medicine, 372, 803, 2015) montre que même dans le cas d’allergènes très puissants comme la cacahuète, une exposition précoce entre quatre et  onze mois permet de diminuer significativement le nombre des allergiques ; et ceci même lorsque les nourrissons semblent sensibilisés à l’arachide. Il existerait donc une fenêtre d’âge durant laquelle diversifier l’alimentation et les contacts  permet une désensibilisation naturelle.

Réforme du collège : la République menacée

Le projet Najat Vallaud-Belkacem

A la base du pacte républicain, historiquement, il y a la promotion des talents et du travail plutôt que les hasards de la naissance et du sang ; ce fut tout de même une des causes principales de la Révolution Française, une de ses grandes conquêtes reprise et organisé par l’Empire ( Napoléon instaurant les lycées : je veux que le fils d’un cultivateur puisse se dire je serai cardinal ; maréchal d’Empire ou ministre). Promesse républicaine toujours insuffisamment réalisée, certes, toujours à remettre sur le chantier, certes. Mais de là, et je parle de la réforme du collège de Mme Najat Vallaud-Belkacem à aller à l’encontre de cet espoir, c’est une véritable trahison. La méritocratie républicaine doit rester un principe fondateur de la République, elle doit autant que faire se peut permettre à chacun de se réaliser au mieux de son travail et de ses mérites. Dans une Education Nationale, qui ne porte pas toujours aussi mal que l’on le lit, mais enfin, ne va pas très bien, une réforme, celle des classes européennes, avait connu un succès éclatant  et eu des effets extrêmement heureux. Dans chaque collège, même en zone considérée comme défavorisée, une classe d’élite, d’élite républicaine, était accessible, qui permettait aux meilleurs élèves sur tout le territoire d’accéder aux études les plus élevées. C’était la meilleure réforme qui avait été faite depuis longtemps pour l’égalité et la justice, et pour éviter la ghettoïsation scolaire. Sans ces classes européennes, combien de parents auraient mis leurs enfants dans le privé ?

Maintenant, non, les classes européenne ne sont pas accessibles à tous et ne peuvent pas l‘être. Quand comprendra-t-on enfin qu’un même enseignement ne saurait profiter à tous ? Et que la justice et le simple bon sens ne consistent pas à brimer Paul pour rendre Pierre heureux, mais à permettre à Pierre et Paul de se développer chacun à l’aune de leurs capacités ? En langue autant, sinon plus qu’ailleurs, la même pédagogie ne peut convenir à tous. Nos voisins belges, hollandais, nordiques obtiennent d’excellents résultats généraux par la simple diffusion des programme télés  (disons, pour être aimable, les moins scolaires) en anglais à tout âge. Ce n’est pas d’une haute ambition intellectuelle, mais c’est efficace.

En ce qui concerne les langues, la réforme proposée du collège est donc inacceptable, qui revient à briser ce qui était efficace sans apporter pour autant de solution à ce qui l’était moins. Et il reste le problème de l’Allemand, du latin, du grec et de l’histoire, dont des pans entiers disparaitraient au profit d’un gloubiboulga (merci Casimir) pédagogique.

Incompétence et mépris

Il est tout de même assez atterrant de voir un organisme peuplé d’intelligences brillantes accoucher régulièrement de projets aussi stupides. Mais que se passe-t-il donc au Ministère et dans les hautes sphères administratives de l’Education Nationale ?

Comble de l’amateurisme ou de la bêtise, ou du mépris des enseignants, Marianne (24 avril 2015) révèle que le dossier de présentation de la réforme part d’un constat ainsi rédigé : 25% des élèves de l’école primaire s’ennuient souvent, voire tout le temps. Ils sont 71% à être dans ce cas au collège. Sauf que ce chiffre provient d’une unique étude, réalisée par un étudiant dans des banlieues défavorisées, et ne s’appuient sur aucune autre étude sérieuse ou officielle ( alors que les dernières études PISA, si elles montraient encore une baisse des niveaux moyens, révélaient aussi que les écoliers français étaient parmi les plus heureux d’aller en classe :

Autre signe de mépris ou d’incompétence gouvernementales : alors que le gouvernement ne cesse de vanter l’économie de la connaissance, enseignement supérieur et recherche sont laissés, depuis la démission de Me Fioraso, déjà peu présente lorsqu’elle était en fonction,  sans ministres dédiés.

 

Mme Vallaud-Belkacem (contrairement à M. Peillon) n’a que peu de légitimité comme ministre de l’Enseignement, et aucune pour la recherche et l’enseignement supérieur. C’est vraiment trop charger la barque que de lui confier tous ces ministères – et d’ailleurs, en matière de recherche, M. Fabius avec sa diplomatie scientifique, en fait plus qu’elle. Il est temps qu’un prochain remaniement  rende à Mme Belkacem un repos, qu’il soit peu ou bien mérité.